Saronic Technologies đã chính thức khởi công nhà máy đóng tàu Port Alpha trị giá hơn 3 tỷ đô la tại Brownsville, Texas, đưa một trong những dự án đóng tàu mới lớn nhất của Mỹ trong nhiều thập niên từ giai đoạn lập kế hoạch bước vào thi công thực tế. Phó Tổng thống JD Vance và Thống đốc Texas Greg Abbott cùng các lãnh đạo Saronic đã tham dự buổi lễ động thổ hôm thứ Tư tại Port of Brownsville. Trong ảnh lưu niệm của buổi lễ có Sergio Tito Lopez, Chủ tịch Ủy ban Port of Brownsville, cùng các giám đốc của Saronic gồm Doug Lambert, Rob Lehman, Dino Mavrookas, Vib Altekar và John Morgan.
Saronic đã chọn Brownsville cho dự án Port Alpha từ tháng Bảy, với kế hoạch xây dựng một nhà máy có thể đóng cả tàu tự hành và tàu có thủy thủ đoàn phục vụ khách hàng quốc phòng và thương mại. Khu đất ban đầu rộng 835 mẫu Anh, với các phương án có thể mở rộng lên gần 4.400 mẫu Anh trong tương lai. Hoạt động sản xuất dự kiến bắt đầu vào năm 2028.
Theo công ty, Port Alpha sẽ khởi động với công suất đóng tàu hàng năm khoảng 150.000 tấn tổng đăng ký, mức mà Saronic nói sẽ hơn gấp đôi năng lực đóng tàu thương mại hiện tại của Mỹ. Nhà máy ban đầu có thể đóng các tàu dài tới 850 feet, với khả năng mở rộng trong tương lai để đóng tàu dài hơn 1.200 feet. Giai đoạn đầu bao gồm 1,2 triệu feet vuông không gian sản xuất khép kín trải trên 8 đến 10 tòa nhà, hơn 2.500 feet bến nước sâu và 2 đến 4 vị trí lắp đặt tàu cuối cùng. Saronic cũng dự kiến công suất xử lý thép hàng năm khoảng 75.000 tấn. Liên doanh JE Dunn và Alberici đã được chọn làm nhà thầu cho giai đoạn thi công đầu tiên.
“Ngành đóng tàu Mỹ cần được tái xây dựng cho những gì sắp tới,” ông Dino Mavrookas, đồng sáng lập và CEO của Saronic, nói. Ông cho biết nhà máy được thiết kế xoay quanh phương pháp sản xuất theo mô-đun và năng suất sản xuất cao hơn cho cả tàu tự hành và tàu thông thường.
Port Alpha tiến triển song hành với sự mở rộng nhanh chóng của mảng kinh doanh với Hải quân của Saronic. Công ty có kế hoạch đóng xuồng đổ bộ LCU 1700 của Hải quân Mỹ tại nhà máy Brownsville, sau khi được chọn đầu tháng này cùng với Conrad Shipyard và Master Boat Builders cho các hợp đồng chế tạo nguyên mẫu thuộc thế hệ xuồng đổ bộ tiếp theo của Hải quân. Ba hợp đồng ban đầu này có tổng giá trị nghĩa vụ khoảng 280,5 triệu đô la. Buổi lễ động thổ diễn ra một ngày sau khi Saronic công bố nhận được hợp đồng sản xuất của Hải quân cho tàu mặt nước tự hành Marauder dài 180 feet, thông qua chương trình Medium Unmanned Surface Vessel Marketplace.
Các chương trình này đang đưa Saronic vượt ra khỏi quy mô các tàu tự hành nhỏ mà công ty khởi nghiệp tại Austin ban đầu, tiến vào lĩnh vực sản xuất tàu lớn và đóng tàu hải quân truyền thống. Saronic và các quan chức Texas ước tính dự án có thể tạo ra tới 10.000 việc làm trực tiếp, bao gồm thợ hàn, thợ máy, kỹ sư thiết kế tàu, kỹ sư phần mềm và chuyên gia robot. Các quan chức tiểu bang đưa ra con số tác động kinh tế dài hạn tiềm năng của dự án đối với Texas là 264,5 tỷ đô la, dù chi tiết phía sau con số này không được công bố trong các thông báo hôm thứ Tư.
Việc Brownsville thắng cuộc đua chọn địa điểm cũng kéo theo tranh cãi ở California. Liên minh California Forever cùng các tổ chức lao động, sản xuất, xây dựng, nhà ở và kinh doanh nói rằng California để tuột dự án vì tiểu bang không thể đáp ứng tốc độ cấp phép mà Saronic yêu cầu. Theo liên minh này, California là một trong hai bên lọt vào vòng cuối trong số 17 tiểu bang được Saronic xem xét, với Solano County được xem là địa điểm bờ Tây mạnh nhất nhờ khả năng tiếp cận nước sâu, lực lượng lao động có kỹ năng và đất đai sẵn có. “Tin tốt là trong số 17 tiểu bang, California có địa điểm tốt nhất và là một trong hai bên lọt vào vòng chung kết,” tuyên bố của liên minh viết. “Tin xấu là chúng ta bị bỏ qua vì quy trình phê duyệt của chúng ta không thể đáp ứng tốc độ cần thiết nếu không có luật đặc biệt, điều đã không được thông qua kịp thời.” Thượng nghị sĩ tiểu bang Christopher Cabaldon lại cho rằng chính California Forever đã làm suy yếu nỗ lực này bằng cách gắn đề xuất nhà máy đóng tàu với dự án nhà ở lớn hơn của họ, trong khi California Forever khẳng định yếu tố quyết định là việc Nghị viện không thông qua luật cấp phép rút gọn trước khi Saronic chốt địa điểm.
Saronic cho biết việc chọn Brownsville là kết quả của quá trình tìm kiếm địa điểm kéo dài một năm trên toàn quốc, đánh giá các vị trí ở bờ Đông, bờ Tây và vùng Vịnh, dựa trên lực lượng lao động sẵn có, khả năng tiếp cận nước sâu, hạ tầng giao thông và khả năng mở rộng.
Song song với Port Alpha, Saronic đã công bố hợp tác chiến lược với Samsung Heavy Industries của Hàn Quốc nhằm kết hợp công nghệ tự hành của Mỹ với kinh nghiệm đóng tàu của Hàn Quốc, bao gồm khả năng khám phá tự động hóa quy trình sản xuất bằng robot tại các nhà máy của Saronic, kể cả nhà máy mới ở Texas và nhà máy tại Franklin, Louisiana. Saronic cũng đang đầu tư thêm 300 triệu đô la để mở rộng công suất sản xuất tại nhà máy Louisiana, sau khi mua lại Gulf Craft năm ngoái với khoản đầu tư hiện đại hóa 250 triệu đô la. Công ty còn ký thỏa thuận hợp tác chiến lược với Vigor Marine Group, kết hợp chuyên môn tự hành của Saronic với kinh nghiệm chế tạo, sửa chữa và duy trì tàu phức tạp của Vigor nhằm phục vụ khách hàng quốc phòng và thương mại.
Về chiếc Marauder, Saronic cho biết tàu đã hoàn thành hơn 140 tình huống thử nghiệm của Hải quân trong tám ngày hoạt động liên tục trên biển, bao gồm các bài thử theo dõi và điều khiển tự động quanh các tàu khác cũng như các bài thử nhận biết thụ động yêu cầu tàu phát hiện, bám và theo sát giao thông mà không dùng radar chủ động, trước khi nhận được hợp đồng sản xuất từ Hải quân.