Cựu Thượng nghị sĩ Cộng hòa John E. Sununu đang biến cuộc đua giành ghế Thượng viện bỏ trống ở New Hampshire thành mặt trận bất ngờ của kỳ bầu cử giữa kỳ ngày 3/11, khi đối thủ của ông là Hạ nghị sĩ Dân chủ Chris Pappas phải cảnh báo người ủng hộ trong một thư kêu gọi quyên góp: “Chúng ta đang thua.” Nếu ông giành được ghế mà bà Jeanne Shaheen sắp để lại, đảng Dân chủ nhiều khả năng khó giành thêm ròng bốn ghế, mức họ cần để lật thế đa số của đảng Cộng hòa.
Ngày 15/9, tổ chức dự báo bầu cử phi đảng phái Cook Political Report chuyển cuộc đua từ “nghiêng về Dân chủ” sang “ngang ngửa”. Biên tập viên Jessica Taylor của Cook nói rằng ngay ở một bang chỉ “xanh nhạt”, số tiền đảng Cộng hòa dồn vào đây đã là “đèn đỏ nhấp nháy” với đảng Dân chủ, dù cục diện vẫn có thể quay lại có lợi cho họ trước ngày bầu cử.
Ông Sununu từng có ba nhiệm kỳ ở Hạ viện rồi làm thượng nghị sĩ từ năm 2003 đến 2009, trước khi thua bà Shaheen trong cuộc tái đấu năm 2008. Là con trai cựu Thống đốc John H. Sununu và anh trai cựu Thống đốc Chris Sununu, ông thắng áp đảo cựu Thượng nghị sĩ Scott Brown trong vòng sơ bộ ngày 8/9 với sự hậu thuẫn của Tổng thống Donald Trump. Bên Dân chủ, ông Pappas thắng ứng viên theo chủ nghĩa xã hội Karishma Manzur với cách biệt hai đối một.
Đà đi lên của ông Sununu hiện rõ qua khảo sát của Đại học New Hampshire (UNH), khi ông Pappas dẫn 49% so với 43% hồi tháng 1 nhưng tới đợt khảo sát từ 20 đến 24/8, ông Sununu đã vượt lên 45% so với 43%. Thăm dò của co/efficient thực hiện từ 9 đến 11/9 cho thấy hai người hòa nhau ở mức 46%, với sai số cộng trừ 3,15 điểm phần trăm.
Các khảo sát gần nhất lại cho thấy ông Pappas lấy lại thế dẫn sau vòng sơ bộ. Thăm dò New York Times/Siena thực hiện từ 15 đến 22/9 với 613 cử tri cho ông Pappas 50% so với 45%, sai số khoảng 4,9 điểm. Khảo sát UNH công bố ngày 24/9 cho ông dẫn 50% so với 42%, còn trung bình thăm dò RealClearPolitics cho ông dẫn khoảng sáu điểm.
Dù vậy, mức thiện cảm ròng của hai ứng viên gần như bằng nhau trong khảo sát UNH, âm 14 với ông Pappas và âm 15 với ông Sununu. Theo Times/Siena, gần 85% cử tri Cộng hòa hài lòng với ứng viên của đảng mình, so với 75% bên Dân chủ.
Trở ngại lớn nhất của ông Sununu là ông Trump, khi chỉ 32% người dân New Hampshire tán thành cách điều hành của tổng thống trong khảo sát UNH. Ông Pappas nói mình đang đối đầu với “ứng viên do chính tay Donald Trump chọn”, người đứng về phía tổng thống trong cuộc chiến Iran, chuyện giá cả leo thang và việc cắt giảm y tế.
Ông Sununu giữ khoảng cách khi phản đối cuộc chiến thương mại với Canada, nước mà ông gọi là đối tác thương mại tuyệt vời của New Hampshire, và nói khi bị gắn với ông Trump: “Tôi thậm chí chưa từng gặp tổng thống.” Ông tập trung vào chi phí sinh hoạt, gồm nhà ở, y tế và năng lượng, và nói ông trở lại vì “phải có ai đó đứng ra hạ nhiệt” ở Washington.
Ông Pappas quyên được 14,6 triệu đô la tính đến ngày 19/8, gấp hơn ba lần mức 4,1 triệu đô la của ông Sununu, nhưng đã tiêu 79% số tiền trước vòng sơ bộ, trong khi ông Sununu mới dùng 26,8%. Khi bước vào tháng 9, quỹ tiền mặt của hai bên khá sát nhau, ở mức 3,84 triệu đô la và 3,02 triệu đô la.
Tiền từ các nhóm bên ngoài nghiêng hẳn về phe Cộng hòa, khi siêu ủy ban hành động chính trị (PAC) Senate Leadership Fund đã chi hoặc đặt trước 12,7 triệu đô la, còn No Going Back PAC thân ông Trump đặt trước hơn 9 triệu đô la quảng cáo. Tính đến ngày 11/9, chi tiêu quảng cáo truyền hình của phe Cộng hòa đã lên 27 triệu đô la, so với 15,9 triệu đô la của phe Dân chủ.
Ủy ban Thượng nghị sĩ Cộng hòa toàn quốc (NRSC) gọi ông Sununu là “nhà lãnh đạo độc lập mà New Hampshire cần”, còn Chủ tịch đảng Cộng hòa bang Scott Maltzie nói ông Pappas đã bỏ phiếu theo bà Nancy Pelosi 222 trên 223 lần. Một siêu PAC thân Lãnh đạo phe thiểu số Thượng viện Chuck Schumer đáp trả bằng một quảng cáo tố ông Sununu dành 15 năm sau khi rời Thượng viện để “kiếm chác”.
Đảng Dân chủ chưa thua cuộc đua Thượng viện nào ở New Hampshire kể từ năm 2010, và bà Kamala Harris thắng ông Trump tại đây năm 2024 với cách biệt 2,8 điểm phần trăm. Dù New Hampshire không chọn ứng viên tổng thống Cộng hòa nào kể từ năm 2000, đảng Cộng hòa vẫn thắng hai cuộc bầu cử Thượng viện và sáu cuộc bầu cử thống đốc kể từ đó.
Phe Cộng hòa còn trông vào Thống đốc Kelly Ayotte, người đang tái tranh cử với tỷ lệ tán thành 51% và dẫn ứng viên Dân chủ Cinde Warmington 47% so với 43% trong khảo sát UNH tháng 9. Chiến lược gia Cộng hòa Michael Dennehy nhắc lại năm 1992, khi ông Steve Merrill đắc cử thống đốc với 56% số phiếu và theo ông đã giúp ông Judd Gregg thắng sít sao với 48% trong lần đầu tranh cử Thượng viện.