Nga hôm thứ Tư đã thả Stephen Hubbard, giáo viên về hưu 74 tuổi người Michigan, sau yêu cầu mà Tổng thống Donald Trump cho biết ông đã đưa thẳng cho Tổng thống Vladimir Putin trong một cuộc điện đàm tuần trước. Việc ông Hubbard được trả tự do đã được đặc phái viên Mỹ Steve Witkoff và luật sư của ông Hubbard xác nhận, và được công bố đúng lúc phái đoàn Mỹ đang ở St. Petersburg để hội đàm với phía Nga.
Trên mạng xã hội Truth Social vào sáng thứ Tư, ông Trump viết rằng ông Hubbard, người bị Nga bắt giữ bốn năm trước dưới thời chính quyền Biden, "vừa được thả khỏi nhà tù, theo yêu cầu của Tổng thống Donald J. Trump, được đưa trực tiếp cho Tổng thống Vladimir Putin trong một cuộc điện đàm tuần trước". Ông cho biết ông Hubbard đang trên đường về nước và sẽ sớm đoàn tụ với gia đình.
Theo ông Trump, Mỹ "không bị yêu cầu phải trao lại bất cứ thứ gì, một tình huống chưa từng có đối với Nga", vì Moscow làm vậy "vì tôn trọng Tổng thống Trump", và vụ thả người này không cần đến cuộc trao đổi tù nhân nào. Ông nói thêm rằng việc này lẽ ra đã phải diễn ra từ lâu, và cho rằng chính quyền Biden đã không đạt được kết quả nào trong các cuộc đàm phán với Điện Kremlin.
Một ngày trước đó, trong buổi trao đổi với báo giới tại Phòng Bầu dục, ông Trump đã gợi ý sẽ có tin vui khi được hỏi về thông tin Mỹ sắp đạt thỏa thuận đưa ông Hubbard về nước. "Cứ theo dõi tôi đi… Mọi người theo đuổi vụ Hubbard từ lâu rồi, từ trước khi tôi đến đây, và hãy nhớ câu hỏi này trong vài ngày tới. Biết vì sao không? Vì tôi làm những việc mà không ai khác làm được", ông nói.
Video buổi gặp tại St. Petersburg cho thấy ông Witkoff cảm ơn ông Putin ngay trước mặt. "Tôi muốn cảm ơn ông rất nhiều. Tổng thống gửi lời cảm ơn. Cả nước chúng tôi gửi lời cảm ơn. Nhờ ông mà ông ấy sắp về với gia đình", ông Witkoff nói. Ông còn nói với ông Putin rằng ông thường nhắc đến việc Tổng thống Trump là người nhân đạo, và rằng chính ông Putin cũng là người nhân đạo, điều mà ông Witkoff nói là ông "xin chào kính".
Cùng ngày, ông Witkoff và đặc phái viên Jared Kushner gặp ông Putin, với sự có mặt của đặc phái viên tổng thống Nga Kirill Dmitriev và cố vấn đối ngoại Yuri Ushakov, theo một quan chức Tòa Bạch Ốc. Hai phái viên Mỹ đã thông báo cho ông Putin về tiến triển trong các cuộc trao đổi với Tổng thống Ukraine Volodymyr Zelensky hôm thứ Ba tại Oslo, nơi các cuộc đàm phán hòa bình diễn ra trước đó trong tuần, và hai bên cũng bàn về "kế hoạch kinh tế và thịnh vượng thời hậu chiến" cùng "cấu trúc an ninh châu Âu".
Quan chức này cho biết đề xuất họp ba bên ở cấp kỹ thuật giữa Mỹ, Nga và Ukraine do ông Witkoff và ông Kushner đưa ra đã được phía Ukraine chấp nhận tại Oslo hôm thứ Ba và phía Nga chấp nhận tại St. Petersburg hôm thứ Tư. Ông Ushakov nói với phóng viên rằng ông Putin đồng ý quay lại đàm phán ba bên, và các cuộc hòa đàm sẽ nối lại "về nguyên tắc" sau ngày 10 tháng 11.
Luật sư Martin DeLuca của ông Hubbard ghi công cho Tổng thống Trump, ông Witkoff và ông Kushner đã đấu tranh cho việc thả người. "Tự do của Stephen Hubbard là khoản cổ tức đạt được trên con đường gian nan đến hòa bình", ông nói. Theo ông, hai người Mỹ đã được đưa từ Nga về nước vì lý do nhân đạo trong mười tuần, và đó là "những kết quả hữu hình của nền ngoại giao bền bỉ".
Ông Hubbard từng phục vụ trong Vệ binh Quốc gia và Không quân Mỹ, và bị bắt tại Ukraine ngay sau khi Nga mở cuộc xâm lược toàn diện vào tháng 2 năm 2022. Giới chức Nga cáo buộc ông canh gác một trạm kiểm soát cho lính đánh thuê, và năm 2024 ông bị tuyên gần bảy năm tù trong trại giam. Gia đình ông ít được liên lạc với ông trong thời gian bị giam và luôn khẳng định ông vô tội.
Ông là người Mỹ lớn tuổi nhất bị giam ở Nga, và là người cuối cùng mà Bộ Ngoại giao Mỹ chính thức xác định là bị giam giữ sai pháp luật tại nước này. Sức khỏe ông yếu, nên dự kiến ông sẽ được đưa tới Texas để điều trị tại một bệnh viện quân đội. Theo quan chức Tòa Bạch Ốc, ông Hubbard đã nói chuyện qua điện thoại với ông Trump trên đường về, và ông Trump nhắc lại cam kết đưa về nước những người Mỹ bị giam giữ sai pháp luật ở nước ngoài.
Đây là người Mỹ thứ ba được Nga thả trong nhiệm kỳ thứ hai của ông Trump. Robert Gilman, cựu lính Thủy quân Lục chiến từng ngồi tù hơn bốn năm ở Nga, được thả hồi tháng 8 theo diện ân xá nhân đạo sau khi ông Trump trực tiếp đề nghị ông Putin, vì sức khỏe của ông Gilman đã xuống mức nguy hiểm đến tính mạng. Hồi tháng 2, giáo viên lịch sử Marc Fogel cũng được thả, và Tòa Bạch Ốc khi đó cho biết đó là kết quả của quan hệ ngoại giao được cải thiện, có thể góp phần chấm dứt chiến tranh ở Ukraine.
Vụ thả ông Hubbard diễn ra năm ngày sau khi ông Trump thông báo chính quyền sẽ chặn các lệnh trừng phạt mới nhằm vào Nga ngay trước khi chúng có hiệu lực. Ông Putin hoan nghênh quyết định này, còn một số thành viên Quốc hội chỉ trích gay gắt. Trong một bài đăng sau đó, ông Trump nói "nhiều người" từng đòi áp đặt trừng phạt đúng kế hoạch đã "gọi điện xin lỗi Tổng thống Trump vì họ không biết ông đang đàm phán thả Stephen Hubbard, một thỏa thuận thật sự lớn và quan trọng đối với nước Mỹ". Ông viết rằng nếu lệnh trừng phạt được áp dụng, các cuộc đàm phán đó "chắc chắn đã dừng hẳn".
Vẫn còn tới 10 người Mỹ khác, trong đó có những người mang hai quốc tịch, đang bị giam ở Nga. Một trong số đó là Aleksandr Antonov, bị bắt năm ngoái và bị kết án sáu năm tù, nhưng chưa được Mỹ xác định là bị giam giữ sai pháp luật. Gia đình ông cho rằng ông bị giam vì là công dân Mỹ và đã thúc giục Bộ Ngoại giao ưu tiên hồ sơ của ông.
Ông Hubbard dự kiến sẽ được bay tới Texas để nhập viện quân đội, trong khi cuộc họp kỹ thuật ba bên giữa Mỹ, Nga và Ukraine được ấn định sau ngày 10 tháng 11.
